S ự Báo Thù Của Các Sinh Vật Lửa
_________________

thường và dường như sinh ra là để
đấu tranh với hỏa hoạn.
Và ông đã chiến đấu thực sự,
ngày càng quyết liệt, ông hiểu sức
mạnh của ông, năm này qua năm
khác ông hoàn thiên các phương
pháp tự vệ, dựng ngày càng nhiều
chướng ngại trên con đường hoành
hành của lửa.
Đối với Tcharnotski, dần dần cuộc
đấu tranh ấy trở thành ý nghĩa cuộc
đời; ông liên tục phát minh ra
những phương pháp đáng tin cậy để
phòng cháy. Như hôm nay, buổi trưa
tháng Bảy nóng nực này chẳng hạn,
ông nằm xem những ghi chép mới
nhất, phân loại những tài liệu tích
lũy được cho cuốn sách đang viết về
các đám cháy và các biện pháp
phòng cháy. Ông đang định viết một
cuốn sách lớn; hai tập, kết quả
nghiên cứu của ông trong nhiều
năm.
Chốc chốc lại rít một hơi điếu xì
gà thơm Cuba, Tcharnotski ngẫm
nghĩ bố cục cuốn sách và trình tự
các chương...
Hút nốt điếu thuốc, ông dụi nó
vào cái gạt tàn, rồi mỉm cười mãn
nguyện, ông đứng dậy.
- Không đến nỗi tồi! Ông tự khen
mình, hài lòng về những điều ước
tính. Có vẻ ổn lắm.
Ông thay quần áo, rồi đến quán
cà phê yêu thích chơi cờ...
Vài năm trôi qua. Hoạt động của
Tcharnotski ngày càng tiến triển. Giờ
đây, không chỉ Rakshava biết đến
ông. Người ta nói tới ông Chịu Lửa
cả ở những nơi xa thành phố này.
Nhiều người đến gặp ông và tỏ lòng
khâm phục ông. Cuốn sách của ông
về các đám cháy có tiếng vang lớn,
và không chỉ trong ngành cứu hỏa;
trong một thời gian ngắn, nó đã
được in lại mấy lần.
Nhưng không phải mọi việc đều
suôn sẻ. Trong khi trực tiếp tham
gia chữa cháy, đã mấy lần ông bị
thương.
Hôm cháy kho củi ở Viteluvka,
một thanh rầm đang cháy đột nhiên
rơi xuống khiến xương quai xanh của
ông bị thương nặng; ở hai vụ hỏa
hoạn khác, trần nhà đổ sụp làm ông
bị thương chân và vai; còn hôm
Giáng sinh mới rồi, suýt nữa ông bị
mất tay phải; một thanh xà bằng sắt
rơi từ tít trên nóc xuống chạm một
đầu vào ông, chỉ một ly nữa là ông
nát xương...
Trước những chuyện không may
ấy, Tcharnotski cừ khôi cực kỳ bình
tĩnh.
- Ta còn chịu thua lửa, nên nó
mới ném các thanh xà vào ta, ông
thường nói thế, miệng mỉm cười
khinh khỉnh.
Nhưng thời gian gần đây, các
lính cứu hỏa dõi theo từng bước của
ông và không để ông lao vào lửa quá
sâu, ít nhất là những chỗ có nguy cơ
sập nhà. Tuy nhiên, mối nguy hiểm
vẫn rình rập ông thường xuyên đến
mức kỳ lạ, cả ở những nơi tưởng như
an toàn nhất. Hình như hễ cứ có
mặt Tcharnotski là ma quỷ kéo đến:
bên cạnh ông bỗng dưng rơi xuống
những khúc gỗ chỉ vừa mới bén lửa,
những thanh xà trên trần lửa còn
chưa lan tới, cả những tảng vôi, vữa
nặng trịch, to bằng viên đại bác, có
khi rơi đúng chỗ Tcharnotski vừa
đứng.
Còn Tcharnotski chỉ nhếch mép
cười, thản nhiên hút xì gà. Thế
nhưng các bạn bè của ông băn
khoăn cau mày và sợ hãi tránh ông
cho xa. Rốt cuộc họ đã hiểu ra rằng
ở bên cạnh ông không phải là không
nguy hiểm.
Cũng đã xảy ra vài sự việc thuộc
loại ấy, nhưng ở trong nhà sếp của
họ, nên không ai biết.
Tất cả mọi chuyện bắt đầu từ làn
khói khét lẹt, ngột ngạt: một ngày
nọ, ngôi nhà tràn ngập mùi khét như
thể có miếng giẻ rách cháy âm ỉ ở xó
nhà. Mùi khó chịu như những lớp
sóng vô hình lan tỏa váo các hành
lang, đọng mùi hôi trong các phòng,
như một tấm màn nặng nề rủ từ
trên trần xuống. Mùi ấy thấm vào đồ
đạc, quần áo, chăn đệm. Quạt máy
và hệ thống thông gió có hoạt động
cũng không ăn thua. Và mặc dù các
cửa ra vào và cửa sổ đều mở toang
hầu như suốt ngày, mà đó là lúc
ngoài trời lạnh âm mười tám độ, cái
mùi ghê tởm ấy vẫn không bay đi.
Gió lùa và giá lạnh cũng không xua
được nó, nó cứ xộc vào mũi nồng
nặc. Mọi cố gắng tìm ra nguồn gốc
mùi ấy đều không đi tới đâu, nên
đành chịu vậy.
Cuối cùng, một tháng sau, khi
không khí trong nhà đã khá lên đôi
chút, thì lại xảy ra một tai họa khác:
thán khí. Mấy ngày đầu, còn có thể
đổ tình trạng này là do đám gia
nhân vụng về, vì lơ đãng đã đóng
sớm các lò sưởi, nhưng về sau phải
công nhận vấn đề hoàn toàn không
phải ở đó, dù các lò đã được theo